Aunque ya en el siglo XIX se empleaban las palabras vacuna y vacunación, no fue hasta que el francés Louis Pasteur informa los resultados de un experimento realizado en 1880, que se introducen de manera corriente en la jerga médica. Con ello, el médico galo rindió tributo a su homólogo inglés Edward Jenner (1749-1823) llamado «el padre de la inmunología», y de quien se dice su labor «ha salvado más vidas que el trabajo de cualquier otro hombre». Los términos vacuna y vacunación derivan de variolae vaccinae (viruela de la vaca), término acuñado por Jenner para denotar la viruela bovina. Lo utilizó en 1798 en su obra Una investigación sobre las causas y los efectos de las variolae vaccinae (viruela bovina), en la que describió el efecto protector de la viruela bovina contra la viruela humana.

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